Un studiu realizat pe şoareci, ale cărui rezultate sunt prezentate pe larg în ultimul număr al revistei Nature, descoperă semnalul chimic ce declanşează metamorfoza celulelor stem într-un nou ţesut care devine unghie, şi atrage de asemenea nervi care promovează regenerarea unghiei şi a ţesutului osos.
Această descoperire indică faptul că celulele stem din unghii pot fi folosite pentru dezvoltarea unor noi tratamente pentru persoanele cu amputări.
La şoareci ca şi la oameni, regenerarea unui deget amputat implică recreşterea unghiei. Însă regenerarea părţii amputate depinde de unde a fost făcută amputarea: dacă celulele stem de sub unghie sunt amputate odată cu vârful degetului, regenerarea nu mai este posibilă. Dacă acestea rămân, regenerarea este posibilă.
Pentru a înţelege de ce aceste celule stem sunt de o importanţă crucială pentru regenerare, cercetătorii au apelat din nou la şoareci. Oamenii de ştiinţă au operat amputări ale degetelor de la membrele posterioare la două grupuri de şoareci: un grup format din şoareci normali şi un grup format din şoareci care au primit un medicament care inhibă semnalele pentru dezvoltarea noilor celule din unghie.
Ei au descoperit că semnalele care au ghidat dezvoltarea celulelor stem în celule ale unghiei sunt vitale pentru regenerarea degetelor amputate. La cinci săptămâni după amputare, şoarecii normali îşi regenerase-ră deja degetul amputat cu tot cu unghia acestuia. Ceilalţi şoareci care au primit un medicament care a inhibat aceste semnale nu şi-au regenerat nici unghia şi nici osul amputat, pentru că la celulele stem nu au ajuns semnalele necesare pentru a declanşa mecanismul de regenerare. Când cercetătorii au dezinhibat aceste semnale, ţesuturile amputate s-au regenerat şi la şoarecii din al doilea grup.
În cadrul unui alt experiment, cercetătorii au îndepărtat chirurgical nervi din degetele şoarecilor înainte de a le amputa. Acest lucru a afectat semnificativ nivelul de regenerare a ţesuturilor şi al unghiei, similar experimentului prezentat anterior, în care au fost inhibate semnalele de regenerare. Mai mult decât atât, îndepărtarea nervilor a scăzut şi nivelul anumitor proteine care susţin regenerarea ţesuturilor.
Împreună, rezultatele experimentelor demonstrează că celulele stem din unghie sunt vitale pentru regenerarea unui deget amputat la şoareci. Dacă acelaşi lucru este valabil şi pentru oameni, descoperirea poate conduce la noi metode de tratament pentru persoanele cu amputaţii.
Alte animale, printre care amfibienii, pot regenera chiar şi membre pierdute. Spre exemplu, salamandrele acvatice îşi pot regenera membre întregi şi chiar părţi din inimă – un proces în care sunt implicate celule din sistemul lor imunitar. Prin studierea acestor caracteristici regenerative ale animalelor ar putea fi posibilă dezvoltarea potenţialului regenerativ uman, conform oamenilor de ştiinţă.
