Lansarea este prevăzută pentru ora 21.00 GMT, de la Centrul spaţial Wallops, aflat pe o insulă situată în apropiere de coastele statului Virginia, la o distanţă de 270 de kilometri de Washington.
Racheta, care are două etaje, o lungime de 40 de metri şi un diametru de 3,9 metri, va ajunge pe orbită la o altitudine de 250 kilometri, la 10 minute după decolare.
Potrivit previziunilor, condiţiile meteorologice prezintă 45% şanse să fie favorabile la ora lansării.
Lansatorul Antares nu va transporta capsula spaţială Cygnus, ci un simulator, cu o greutate echivalentă.
Dacă lansarea va fi încununată cu succes, Orbital Sciences, al cărei sediu se află în oraşul Dulles din statul Virginia, are prevăzut un zbor cu caracter demonstrativ spre ISS, cu capsula Cygnus, peste trei luni. Compania prevede să efectueze prima ei misiune de livrare de provizii la bordul ISS înainte de sfârşitul acestui an.
Obiectivul NASA, care a decis să îşi ofere savoir-faire-ul şi echipamentele sale unor parteneri din mediul privat, „este de a asigura un acces sigur şi economic la spaţiu, la orbita joasă şi în special la ISS”, a declarat Alan Lindenmoyer, directorul programului NASA pentru transport spaţial comercial şi de persoane.
În virtutea unui contract de 1,9 miliarde de dolari încheiat cu NASA, Orbital Science Corporation trebuie să livreze cel puţin 20 de tone de provizii pe ISS, pe parcursul a opt lansări spaţiale, până la începutul anului 2016. Capsula Cygnus are o capacitate de două tone.
Însă, spre deosebire de capsula Dragon, fabricată de compania SpaceX (Space Exploration Technologies Corporation), capsula Cygnus, care are o formă cilindrică, nu poate să revină pe Terra şi va fi distrusă după misiune, la reintrarea în atmosferă.
SpaceX, cu sediul în oraşul Hawthorne din oraşul California, înfiinţată de miliardarul Elon Musk, a fost prima – şi deocamdată este singura – companie privată care a conectat cu succes un vehicul spaţial, capsula Dragon, la ISS, cu ocazia unui prim zbor demonstrativ, în mai 2012.
Dragon a efectuat deja un total de trei misiuni către avanpostul spaţial, dintre care două au constat în livrarea de provizii şi echipamente la bordul ISS, în cadrul unui contract de 1,6 miliarde de dolari încheiat cu NASA. SpaceX trebuie să efectueze 10 misiuni de aprovizionare a staţiei până în 2015.
Companiile SpaceX, Boeing şi Sierra Nevada au fost selecţionate recent de NASA pentru a construi un vehicul spaţial privat destinat transportului de astronauţi la bordul ISS, dar şi pe alte destinaţii orbitale.
După retragerea din circulaţie a navetelor americane, în 2011, NASA depinde exclusiv de capsulele ruseşti Soyuz – care au trei locuri – pentru a-şi trimite astronauţii la bordul ISS şi plăteşte Rusiei suma de 63 de milioane de dolari pentru un loc la bordul acestor vehicule.
În ceea ce priveşte misiunile de aprovizionare, ISS depinde de vehiculele automatizate de tip cargo ruseşti Progress, europene (ATV) şi japoneze (HTV), care sunt create pentru a fi folosite o singură dată şi se autodistrug arzând la reintrarea în atmosfera terestră, la finalul misiunii.
Baza spaţială Wallops a fost înfiinţată în 1945. Ea este folosită de NASA în special pentru a lansa mici vehicule suborbitale şi baloane destinate unor experimente ştiinţifice.
Compania SpaceX îşi lansează capsula Dragon, folosind lansatorul Falcon 9, de la baza spaţiale Cape Canaveral din Florida.
ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite ale Americii şi la realizarea căruia participă 16 ţări. Staţia este ocupată în permanenţă, din noiembrie 2000, de echipaje comune.
ISS se află pe orbita terestră la o altitudine de 400 de kilometri, efectuând o rotaţie completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră. Cântărind peste 408 tone, ISS oferă un spaţiu locuibil echivalent celui dintr-un avion Boeing 747.
