Ruşii Pavel Vinogradov şi Alexandr Misurkin şi americanul Chris Cassidy au aterizat la ora prevăzută, 08.58 (02.58 GMT), în stepele din Kazahstan, o fostă republică sovietică din Asia Centrală în care Rusia exploatează cosmodromul Baikonur.
O înregistrare video publicată pe site-ul TSOUP îi arată pe cei trei astronauţi în timp ce sunt extraşi din capsula care i-a readus pe Terra şi transportaţi apoi în scaune.
„Totul s-a petrecut bine, foarte încet”, a declarat Pavel Vinogradov, în vârstă de 60 de ani, zâmbind.
„A fost un zbor memorabil”, a spus la rândul său Chris Cassidy, strângându-i mâna colegului său rus de pe ISS.
Cei trei astronauţi au ajuns pe ISS pe 29 martie, după ce au efectuat un „zbor express” care a avut o durată record de mai puţin de şase ore – spre deosebire de cele două zile care sunt necesare în cazul celorlalte lansări – la bordul unui vehicul spaţial rusesc Soyuz.
După sosirea lor, mai multe incidente au avut loc la bordul staţiei. În mai, o scurgere de amoniac a fost detectată în segmentul american al ISS, fapt care i-a obligat pe doi astronauţi să iasă de urgenţă pe orbită pentru a înlocui o pompă.
În iulie, astronautul italian Luca Parmitano a fost victima unei misterioase scurgeri de apă în casca sa, în timpul unei ieşiri în spaţiu, pe care a fost nevoit să o întrerupă de urgenţă.
În august, Alexandr Misurkin şi Fiodor Yurchikhin au efectuat o ieşire pe orbită pentru a remedia o problemă tehnică la una dintre antenele staţiei.
Italianul Luca Parmitano, rusul Fiodor Yurchikhin şi astronauta americană Karen Nyberg au rămas la bordul ISS.
Echipajul de pe ISS va fi completat la sfârşitul lunii septembrie cu americanul Michael Hopkins şi ruşii Oleg Kotov şi Serghei Riazanki.
După retragerea din circulaţie a navetelor americane, în 2011, NASA depinde exclusiv de capsulele ruseşti Soyuz – care au trei locuri – pentru a-şi trimite astonauţii la bordul ISS şi plăteşte Rusiei suma de 63 de milioane de dolari pentru un loc la bordul acestor vehicule.
În ceea ce priveşte misiunile de aprovizionare, ISS depinde de vehiculele automatizate de tip cargo ruseşti Progress, europene (ATV) şi japoneze (HTV), care sunt create pentru a fi folosite o singură dată şi care se autodistrug arzând la reintrarea în atmosfera terestră, la finalul misiunii.
ISS este un proiect spaţial în valoare de 100 de miliarde de dolari, finanţat în principal de Statele Unite ale Americii şi la realizarea căruia participă 16 ţări. Staţia este ocupată în permanenţă, din noiembrie 2000, de echipaje comune.
ISS se află pe orbita terestră la o altitudine de 400 de kilometri, efectuând o rotaţie completă în jurul Terrei la fiecare 90 de minute, navigând cu viteza medie de 28.000 de kilometri/ oră. Cântărind peste 408 tone, ISS oferă un spaţiu locuibil echivalent celui dintr-un avion Boeing 747.
