Cu o tradiţie de 85 de ani, Volvo a fost grav afectată de criza financiară mondială de acum patru ani, compania fiind preluată în 2010 de grupul chinez Zhejiang Geely Holding, pentru 1,3 miliarde de dolari, potrivit Wall Street Journal.
Cu pierderi masive şi vânzări de numai 436.000 autoturisme în 2011, Volvo vrea să lanseze peste doar şapte ani un automobil care se conduce singur în condiţii siguranţă, cu garanţia că pasagerii nu vor fi răniţi.
„Viziunea noastră este ca, în anul 2020, nimeni să nu fie omorât sau rănit dacă este într-un Volvo”, a declarat Anders Eugensson, director pentru afaceri cu statul în cadrul Volvo, citat de Wall Street Journal.
Volvo pariază pe creşterea cererii pentru funcţia de pilot automat la autoturisme, precum şi pe noile tehnologii care pot elimina probabilitatea unei erori de condus.
Compania nu a precizat investiţiile necesare pentru dezvoltarea noii tehnologii, finanţată parţial de Uniunea Europeană. Proiectul este în dezvoltare de şapte ani la mai mulţi parteneri ai Volvo.
Producătorul suedez pregăteşte pentru 2014 lansarea unui prim lot de automobile autonome, limitate însă la 50 kilometri pe oră cu funcţia de condus fără şofer activată.
Viteza limitată reflectă aşteptările companiei că funcţia va fi iniţial utilizată cu preponderenţă în condiţii de trafic greu. Compania pregăteşte extinderea tehnologiei la viteze mai mari şi condiţii de drum lung.
Volvo a precizat că prototipurile au mers cale de câteva mii de kilometri în timpul testelor efectuate pe drumuri publice din Spania şi în poligoanele din Suedia.
„Suntem convinşi că acesta este viitorul şi vrem să ajungem primii acolo”, a declarat Marcus Rothoff, şeful departamentului de asistenţă la condus în cadrul Volvo.
Proiectul trebuie să depăşească numeroase obstacole, de la finanţare şi reglementare la probleme de răspundere a şoferului în caz de accident sau garantarea siguranţei şi fiabilităţii sistemelor de pilot automat la autoturisme. De asemenea, compania pariază că şofeiri sunt pregătiţi să renunţe la volan în favoarea unui computer.
Volvo s-a identificat timp de câteva zeci de ani cu siguranţa automobilelor, iar dezvoltarea unei maşini autonome ar putea restabili compania ca lider în această zonă.
Din punct de vedere al tehnologiei, proiectul Volvo este similar cu sisteme dezvoltate anterior de Google şi General Motors. Autoturismele se ghidează printr-o reţea de camere video, lasere şi senzori care monitorizează drumul şi împrejurimile. La interior vor fi implementate tehnologii care observă comportamentul conducătorului auto, inclusiv dacă acesta este atent sau manifestă semne de oboseală.
Compania susţine că „ingredientul cheie” este echiparea automobilelor cu internet wireless. Astfel, toate maşinile aflate pe un segment de drum sau într-o zonă pot comunica rapid într-o reţea, adaptându-se la mişcările şi intenţiile participanţilor la trafic.
